Обеззараживанию питьевой воды придавалось огромное значение на протяжении всей истории человечества.
В V в. до н. э., по свидетельствам античного учёного и историка Геродота, Кир, царь Персии использовал во время военных походов воду для питья, которая хранилась в специальных священных сосудах. Были эти сосуды сделаны из серебра, что говорит о том, что уже в древности обращали внимание на целебные свойства этого металла.
Религиозные книги индусов содержат сведения о том, что воду можно обеззараживать, погружая в неё на короткое время раскалённое серебро или держа в воде в течение длительного времени серебро обычное.
В ряде стран хранили в воду в серебряных сосудов, замечая, что при этом она долго не портилась. Освящая колодцы, в них иногда бросали серебряные монеты.
Швейцарским ботаником в 1893 г. было установлено, что медь и серебро, контактируя с водой, способны уничтожать имеющиеся в воде микроорганизмы.
Позже были найдены другие способы обеззараживания воды.
Предложение применять в этих целях озон впервые в России прозвучало на Пятом Русском водопроводном съезде в 1901 г. А четырьмя годами позже учёными Г. В. Хлопиным и К. Э. Добровольским были проведены опыты, в ходе которых они озонировали невскую воду.
После эпидемии холеры в Петербурге 1909-1911 гг. там построили фильтроозонную водопроводную станцию, которая могла обеззараживать 24 тысячи куб. метров воды в сутки.
В дальнейшем для обеззараживания воды в основном применяли хлор, что во многом способствовало сведению на нет эпидемий брюшного тифа и холеры. Впервые в России хлорировали воду на Кронштадском водопроводе в 1910 г. А с 1912 г. началось хлорирование на Центральной водопроводной станции в Петербурге.
Огромное значение для здоровья населения имела организация охраны источников питьевого водоснабжения. Санитарные зоны вокруг водных источников впервые были созданы в конце XVIII в. В Германии и Франции. Россия не отставала – к тому же периоду относятся первые российские указы о защите отдельных водоёмов от загрязнения.
Российский журнал «Здоровье» писал о необходимости проведения санитарных мероприятий по охране водоёмов в 1878 г. А второй Русский водопроводный съезд принял решение о выработке закона, который определял бы охранные зоны для источников грунтовых вод. Впоследствии такие зоны появились в Краснодаре и были организованы в ходе создания Рублевского водопровода, а также Ладожского водопровода, который снабжал питьевой водой Петербург (в 1913 г.)
Четвертый Русский водопроводный съезд, прошедший в 1899 г. в Одессе собрал известных врачей-гигиенистов. Съездом были приняты судьбоносные решения о необходимости постоянного санитарного контроля в водопроводном деле и о том, что при выборе источника питьевого водоснабжения в каждом городе должен присутствовать врач-гигиенист.